Mit weit mehr als 200, meist in Katalogen dokumentierten Ausstellungen (Verzeichnis der Wechselausstellungen) hat das Kunstmuseum Villa Zanders seit ihrem Bestehen dem Kulturleben von Stadt und Region nachhaltige Impulse gegeben. Es nimmt als einziges Kunstmuseum im Rheinisch-Bergischen und Oberbergischen Kreis zentrale Funktionen war.

Maria Zanders, eine bedeutende Förderin der Kultur

Ihr Salon war in der Region berühmt. Viele illustre Persönlichkeiten, vor allem Musikerinnen und Musiker sowie bildende Künstlerinnen und Künstler, gingen hier ein und aus, unter ihnen beispielsweise der spätromantische Komponist Max Bruch, dem in der Villa Zanders "sein" Klavierzimmer zur Verfügung stand, die Dichterin Fanny Lewald, die Maler Johannes Niessen und Carl Ludwig Fahrbach, der Bildhauer August Wittig, der Archäologe Ernst Ludwig Curtius und viele andere "Prominente" der damaligen Zeit.
Die fördernde Pflege Maria Zanders' insbesondere von Musik und bildender Kunst fand ihren nachhaltigen Ausdruck im öffentlichen Leben der Stadt, so u. a. in der Gründung von Chören, in der Durchführung von Konzerten mit namhaften Künstlerinnen und Künstlern und in der Etablierung des Altenberger Dom-Vereins, der bis auf den heutigen Tag ganz wesentlich zum Fortbestand des gotischen „Bergischen Domes” beiträgt.

Der Weg zum Museum

Als Maria Zanders 1904 starb, ging das Haus in den Besitz ihres Sohnes Hans über, der hier mit seiner belgischen Ehefrau Olga und seinen sechs Kindern wohnte.

Er ließ den Bau im Inneren erheblich verändern. Vor allem die völlige Neugestaltung der Haupttreppe, mit der eine Verlegung des Haupteingangs zur Ostseite einher ging, zog eine Umgestaltung der Erdgeschosshalle in klassizistischen Formen nach sich.

Damals (1910/11) wurde auch der ursprünglich überkuppelte Wintergarten in seiner heutigen Form erneuert und das Erdgeschoss innenarchitektonisch überarbeitet. Damals erhielten die Räume durch die bekannte Kölner Möbelschreinerei Pallenberg ihr jetziges Aussehen: Der ehemalige Speisesaal, der heutige Rote Salon, wurde im Louis-seize-Stil, das angrenzende ehemalige Musikzimmer hingegen im Stil des Louis-quinze ausgestattet.

Olga Peltzer, die Witwe von Hans Zanders, bewohnte das Haus bis 1932. Dann wurde es an den neu gebildeten Rheinisch-Bergischen Kreis veräußert, der hier das Landratsamt einrichtete. Damit endete die Geschichte der Villa Zanders als großbürgerliches Wohnhaus und als private Villa. Sie diente fortan für rund 40 Jahre Verwaltungszwecken.